根据之前OSI参考模型的回顾，我们知道网络体系结构可分成7层，其中第一层即为物理层，那么物理层究竟有什么作用呢?概括来说，物理层主要完成相邻节点比特流之间的传输，控制数据怎样被放在通信介质上的，关心的是用什么物理信号来表示“0”和“1”，以及最初的连接是如何建立的，或者连接后是如何终止的。
那么要完成这些功能，物理层有哪些设备呢?
物理层的主要设备：中继器、集线器。
中继器(Repeater )是连接网络线路的一种装置，常用于两个网络节点之间物理信号的双向转发工作。中继器工作于OSI的物理层，是最简单的网络互联设备，主要完成物理层的功能，负责在两个节点的物理层上按位传递信息，完成信号的复制、调整和放大功能，以此来延长网络的长度。由于存在损耗，在线路上传输的信号功率会逐渐衰减，衰减到一定程度时将造成信号失真，因此会导致接收错误。中继器就是为解决这一问题而设计的。它完成物理线路的连接，对衰减的信号进行放大，保持与原数据相同。一般情况下，中继器用于完全相同的两类网络的互连。
集线器(HUB)属于数据通信系统中的基础设备，它和双绞线等传输介质一样，是一种不需任何软件支持或只需很少管理软件管理的硬件设备。它被广泛应用到各种场合。集线器工作在局域网(LAN)环境，像网卡一样，应用于OSI参考模型第一层，因此又被称为物理层设备。集线器内部采用了电器互联，当维护LAN 的环境是逻辑总线或环型结构时，完全可以用集线器建立一个物理上的星型或树型网络结构。在这方面，集线器所起的作用相当于多端口的中继器。其实，集线器实际上就是中继器的一种，其区别仅在于集线器能够提供更多的端口服务，所以集线器又叫多口中继器。
